外八庙先后于清康熙五十二年(1713)至乾隆四十五年(1780)间陆续建成，在避暑山庄东部和北部丘陵起伏的地段上，如众星捧月之势环列着十二座色彩绚丽、金碧辉煌的大型寺庙。这些寺庙建筑雄伟，风格各异，是汉、蒙、藏文化交融的典范。在这里可以感受西藏布达拉宫的气势，浏览日喀则扎什伦布寺的雄奇，领略山西五台山殊像寺的风采，欣睹新疆伊犁固尔扎庙的身影，还可以看到木制佛像－－千手千眼以观世音菩萨。在承德游览，除了避暑山庄之外，值得一提的就是环绕避暑山庄而建的外八庙。
当年有八座寺庙由清政府理藩院管理，于北京喇嘛印务处注册，并在北京设有常驻的“办事处”，又都坐落在古北口外，故统称“外八庙”（即口外八庙之意）。久而久之，“外八庙”便成为这十二座寺庙的代称。“外八庙”中，除溥仁寺、溥善寺建于康熙年间，其余十座寺庙均建于乾隆年间。清帝建立这些寺庙，是为了顺应蒙、藏等少数民族信奉喇嘛教的习俗，“因其教而不易其俗”，通过“深仁厚泽”来“柔远能迩”，以达到清王朝“合内外之心，成巩固之业”的政治目的。
清朝初年，中国藏传佛教在蒙、藏地区(包括青海、新疆)势力强大，教徒信仰虔诚，佛经教义是蒙、藏人民的精神支柱。喇嘛教上层人物在政治上有效地控制着地方政权，经济上汇聚着大量财富，文化上掌握着经堂教院。清政权为加强对北疆的统治，巩固国家统一，对边疆各少数民族实行“怀柔”政策。“怀柔”政策的一个重要内容就是对蒙藏民族采取“因其教不易其俗”、“以习俗为治”的方针。乾隆说：“兴黄教，即所以安众蒙古，所系非小，故不可不保护之”。反映了清统治者以顺应少数民族习俗、尊重蒙藏上层人物宗教信仰的策略，来实现密切地方和中央政权的关系，巩固国家统一为目的的战略思想。
外八庙中目前对游人开放的有：普宁寺、普陀宗乘之庙、须弥福寿之庙、普乐寺、安远庙和普佑寺。其中普宁寺是我国北方著名的佛教活动场所，现有驻寺喇嘛75位，是您研习佛教文化的理想去处。普陀宗乘之庙仿西藏布达拉宫修建，规模宏大、气势磅礴，是外八庙中占地面积较大的一座。须弥福寿之庙又称班禅行宫，是班禅额尔德尼六世来承德为乾隆皇帝祝寿的驻跸之地。普乐寺又称圆亭子，其主殿旭光阁，重檐圆顶，极似北京天坛祈年殿，内部供奉的“上乐王佛”俗称“欢喜佛”，属藏传佛教的密宗范畴，较为罕见。
1982年，外八庙作为河北承德避暑山庄外八庙风景名胜区的组成部分，被国务院批准列入第一批国家级风景名胜区名单。1994年12月，“外八庙”与避暑山庄一起被列入到世界文化遗产。
